Owczarek niemiecki jest psem średniego wzrostu o lekko wydłużonym tułowiu, mocnej budowie i dobrym umięśnieniu. Charakterystyczna, opadająca w kierunku zadu linia grzbietu sprawia wrażenie, jakby pies ten pozował do zdjęcia. Jest silny, zwinny, czujny i pełen życia. Jako uznany pies użytkowy sprawia wrażenie niezwykle inteligentnego, żywego i gotowego do pracy.

Posiada dość dużą głowę, z kufą stanowiącą połowę jej długości; naturalnie stojące, szerokie u nasady uszy i czarny nos. Dzięki mocnym, prostym przednim nogom i właściwemu ukątowaniu tylnych kończyn owczarek niemiecki ma niezwykłą łatwość znacznego wyrzutu nóg do przodu i jest bardzo wytrzymały.

Charakterystyczny jest podział, w przypadku psów tej rasy, na dwie linie: eksterierową i użytkową. Psy eksterierowe mają bardziej obniżony zad, łukowaty kręgosłup oraz większe kątowanie. Owczarki użytkowe mają mniejsze kątowanie, prosty kręgosłup, ale nie mają szans na czołowe lokaty podczas wystaw. Regularnie zdobywają za to pierwsze miejsca w konkurencjach sportowych i mają silniejszy pęd do pracy.